Le voyage, c’est beaucoup d’aventures.
De la douce folie également.

Le trajet Chiang Mai/Luang Prabang en slow boat en est une assurément !

Arrivé en fin d’exemption de visa en Thaïlande en janvier 2017, j’ai souhaité passer la frontière Laotienne par ce biais.
Je vous donne ici mon retour d’expérience !

Le slow boat, qu’est-ce donc ?

Le Laos est traversé du nord au sud par le Mekong. Il est donc bien naturel qu’il en soit devenu une voie de communication très empruntée. Ainsi pour le parcourir, aussi bien par les touristes que par les locaux, des embarcations nommées slow boat sont présentes.

Longs d’une dizaine de mètres, ils disposent pour la plupart de rangées de sièges d’autocars pour plus de confort. Des toilettes se trouvent à bord, ainsi qu’un petit comptoir pour acheter boissons et nourritures. Filant à travers les eaux à tout juste 30 km/h, il vous faudra 2 jours pour rejoindre les 300 km reliants Huay Xai à Luang Prabang.

Comment rejoindre Huay Xai (Laos) depuis Chiang Mai (Thaïlande) ?

Chiang Mai/Chiang Rai

Pour cette première partie du voyage, il vous faudra prendre le bus !
Il est possible de réserver des tours tout compris en ville, mais il est plus que faisable de booker par soi-même tous vos trajets.

Rendez vous tôt le matin à la gare routière de Chiang Mai au nord-est de la ville, et traversez les 2 halls pour accéder au guichet de la compagnie Green Bus. Prenez alors le prochain bus pour Chiang Rai. Il vous en coûtera autour de 120/160 bahts. Les prix variants selon l’heure à laquelle vous partez.

J’avais pour ma part pris un bus à 11h, pour arriver sur Chiang Rai à 14h20.

Le bus s’arrête une première fois dans la gare routière en périphérie de la ville. Il faut rester dans l’autocar, qui vous emmènera alors au coeur de la cité, au milieu d’un vaste terrain vague rempli de véhicules de transports en tout genre.

Attention, s’il a plu, comme c’était mon cas ce jour-là, c’est une grande patinoire de gadoue qui vous attend !

Chiang Rai/Chiang Khong

Une fois descendu de votre moderne premier bus, vous n’avez qu’à marcher quelques mètres pour embarquer dans un antique bus local ayant pour destination Chiang Khong, pour la modique somme de 65 bahts. Comptez 2h30 de trajet.

Chiang Khong/Huay Xai

A partir de là il y a 2 écoles.

Ceux qui préfèrent rester pour la nuit à Chiang Khong et passer la frontière le lendemain matin, et ceux qui la passe le jour-même.

Vu que le slow boat part à 11h, autant vous retirer du stress et franchir la frontière dans la foulée si vous arrivez assez tôt. Elle est ouverte de 6h à 22h.Vous aurez la soirée pour vous habituer un peu au kip, la monnaie nationale laotienne, et le matin vous pourrez réserver votre place sur le bateau sans panique !

Une fois arrivé en bordure de Chiang Khong, l’assistant du chauffeur de bus vous demandera sûrement, au vu de votre allure de backpacker, si vous vous rendez à la frontière. Le cas échéant répondez oui, et le bus vous déposera à l’extérieur de la ville et non dans son centre. Ce qui n’est pas une gageure, le poste frontière se situant à 10 km au sud-est de la ville ! Il vous faudra ainsi payer au prix fort un tuk-tuk pour vous y rendre depuis Chiang Khong.

Le bus me déposera lui peu avant 17h au bord de la route.

Par chance, un couple d’hollandais descendra également. On pourra ainsi se partager les frais d’un tuk-tuk pour les quelques kilomètres qui nous séparent de la frontière. Il y en a toujours 2 ou 3 qui vous attendent au bus stop, ne vous en faites pas ! Pour les courageux il est possible de faire le chemin à pied. En tuk-tuk il nous en a fallu 5 bonnes minutes.

Passage frontière Thaïlande/Laos

Rien de bien compliqué et quasiment aucune corruption à l’ordre du jour.
Juste quelques combines visant à vous faire payer toujours un petit supplément…

En effet, une fois sorti du poste frontière thaïlandais, un bus vous attend pour franchir le pont et ainsi la frontière proprement dite. C’est obligatoire, et il vous en coûtera 25 bahts. Le prix grimpe à 40 le week end et après 16h.

A noter par contre qu’un guichet de change est présent juste avant de prendre le bus. Les taux y sont très intéressants, donc n’hésitez pas à y échanger toute votre monnaie. Pour les retardataires de l’extrême, un ATM est présent de l’autre côté du pont.

Une fois le fleuve franchi, prenez votre courage à 2 mains pour remplir les formulaires laotiens.

Une photo est requise pour finaliser la demande. Si vous n’en possédez pas, le visa, s’élevant à 30$ pour les français, vous en coûtera un dollar de plus. Idem si vous passer la frontière tôt le matin ou après 16h, l’administration vous chargera un billet vert de plus…

Il est possible de payer son visa laotien en baht et non en dollar US.
Incluant le dollar supplémentaire dû à mon passage tardif (17h…), il m’en a coûté un peu plus de 1200 bahts, soit 35$.

Vous avez maintenant passé la frontière, mais vous n’avez pas encore fini de vous délester de quelques billets !
Une dernière étape vous attend.

Pour rejoindre le centre de Huay Xai, un tuk-tuk vous attend.
Le prix ne devrait pas être supérieur à 10 000 kips.

Dans le cas contraire continuez votre chemin, et comme par miracle vous trouverez bien vite un chauffeur enclin à accepter un prix raisonnable.

Il n’y a pas 36 routes pour rejoindre la ville, et malgré cela il nous a fallu une bonne dizaine de minutes, interminables à cause de l’obscurité, pour rejoindre le centre. Cette fois-ci je ne peux que conseiller même aux courageux d’embarquer également dans le véhicule.

De nombreuses guest house sont présentes sur la rue principale.
Il vous en coûtera autour de 50 000 kips pour une chambre.

Huay Xai/Luang Prabang

Nous y voilà enfin, la montée dans le slow boat !

Sachant que le bateau part à 11h, je m’étais rendu à 8h sur le quai pour réserver un billet, et était revenu à 10h pour embarquer. Bon au final, vu comment ils bourrent leurs embarcations, j’aurais pu m’éviter cette peine.

Rendez vous au quai autour de 9h30, payez votre place et embarquez dans la foulée. Si vous ne vous souciez pas de votre place, vous pouvez même arriver plus tard, mais alors vous serez au fond du bateau, près du moteur et de son bruit assourdissant…

Pour trouver le quai, suivez le Mekong en prenant la direction nord. Après 5 minutes de marche vous tomberez sur une grande rue qui descend sur la gauche au bord du fleuve. Vous pouvez payer votre ticket en devise thaïlandaise, le prix est alors fixé à 1000 baths.

Pour ce trajet en direction de Luang Prabang il vous faudra apprendre à vivre de manière aussi coulée et posée que le bateau, qui lui trace son chemin à un rythme des plus modestes.

Pour passer le temps, un bon bouquin, des bons potes pour délirer, à vous de voir !

Ces bons potes vous pouvez aussi vous en faire des nouveaux au niveau de la buvette présente sur le slow boat, qui vend également de l’alcool, ainsi qu’à l’arrière du bateau, là où il est autorisé de fumer. Bon par contre il vous faudra hurler pour vous faire comprendre comme dans une boite de nuit…

Pour les petits budgets, il est ainsi conseillé d’amener de la nourriture avant de monter à bord.
Astuce : il est possible d’obtenir de l’eau chaude gratuitement sur le bateau, pratique si vous vous limitez à des noodles.

Il peut faire assez frais sur le bateau donc prévoyez des vêtements chauds au cas où.
J’ai effectué ce trajet début janvier, la saison humide devait être terminée depuis longtemps, mais le ciel était gris et la température assez basse. Sans compter les quelques goutes de pluies…

La brise du bateau, qui doit s’avérer salvatrice lors d’un jour ensoleillé, était pour moi une petite épreuve de résistance.

L’escale à Pakbeng

En fin d’après-midi, vous débarquerez dans le petit village de Pakbeng, où vous y passerez la nuit.
Vous serez accueilli sur le quai par des tas de rabatteurs pour vous proposer des hébergements.

J’ai préféré continuer mon chemin et voir par moi-même.
De façon assez évidente, ne vous arrêtez pas aux premières guest house croisées.
Poussez un peu plus votre chemin, il sera en général plus facile de négocier.

Le prix tourne autour de 80 000 kips pour une chambre. J’ai réussi à faire tomber ce montant à 60 000, ce qui s’approche du prix moyen observé au Laos pour une chambre privée (50 000 kips).

L’arrivée à Luang Prabang

Le bateau vous déposera à 10 km de la ville, bien qu’il y a un quai dans le centre…
Encore un business bien rodé, où il vous en coûtera 20 000 kips pour monter dans un tuk-tuk.

Mais cette fois-ci c’est bien fini !
Vous avez survécu au slow boat !

Instant de farniente et de rencontres pour certains, long chemin de croix pour d’autres.
Dans tous les cas cela vous fera de belles histoires à raconter !

A vous de découvrir la magnifique ville de Luang Prabang maintenant !
Son architecture haute en couleur et sa cuisine savoureuse valent amplement ces 2 jours de périples.